On confond parfois le thé et le maté alors qu’il s’agit de plantes issues de familles botaniques différentes. Contrairement au thé (Camellia Sinensis) originaire d’Asie, le maté (Ilex paraguariensis) est une espèce d’Amérique du Sud, proche du houx. L’arbuste sur lequel poussent les feuilles de maté ne se trouve qu’entre le Paraguay, l’Argentine et le Brésil. La production actuelle est concentrée dans le sud-est du Brésil (1er producteur mondial) ainsi qu’au nord-est de l’Argentine (2ème producteur mondial) suivis par le Paraguay. L’Uruguay ne produit pratiquement pas de maté.
Les Amérindiens de la tribu Guarani, originaires du Paraguay et du sud-est du Brésil, ont été les premiers à consommer les feuilles de la plante appelée « yerba maté » en les mastiquant ou en infusion. A l’arrivée des Espagnols, le maté s’est progressivement diffusé en dehors du Paraguay pour ensuite s’imposer en Amérique du Sud, jusqu’à devenir une véritable boisson nationale en Argentine, en Uruguay et au Paraguay. Dans ces pays, le maté est une boisson du partage et de la convivialité et on en boit à longueur de journée, à la maison, au travail ou dans la rue. Au Brésil, le maté est appelé « chimarrão ».
En Europe et en France, l’engouement pour le maté, parfois dénommé « thé des jésuites » ou « thé du Brésil » – bien qu’il ne s’agisse pas de thé – est plus récent. La boisson a notamment été popularisée par des joueurs de foot tels que Antoine Griezmann ou Lionel Messi. Le pape François ou Barack Obama sont également des adeptes du maté !
Riche en antioxydants, en vitamines (A, B1, B2, C et E) et en minéraux, la boisson est notamment plébiscitée pour ses vertus énergisantes. Elle se présente comme une véritable alternative au café : son effet stimulant est diffus et ne provoque pas de pic d’excitation. Le maté contient de la caféine en quantité inférieure au café mais supérieure au thé. Ce breuvage est ainsi un allié parfait pour débuter la journée et constitue également une boisson idéale pour la récupération sportive.
La préparation et la dégustation du maté sont ritualisées. Traditionnellement, le maté est préparé dans une petite calebasse (récipient à l’origine en courge) où les feuilles de « yerba maté » infusent dans de l’eau bien chaude. Si les « puristes » utiliseront préférentiellement une calebasse en courge de qualité, un « débutant » préférera utiliser une calebasse en céramique, en verre ou en métal, plus hygiénique et simple d’utilisation. Une fois préparée, la boisson se déguste à l’aide d’une paille filtrante ou d’une pipe en métal (la bombilla), dont le bout aplati et ajouré forme un filtre. L’une des particularités du maté est la possibilité de l’infuser à plusieurs reprises en reversant de l’eau sur les mêmes feuilles. On peut ré-infuser le maté tant qu’il a du goût. Le nombre de ré-infusions varie selon la qualité du maté et en fonction du volume de la calebasse utilisée.
Attention, le goût amer du maté peut surprendre au début, mais on s’y habitue rapidement. Si traditionnellement le maté se boit pur, il est toujours possible de l’adoucir en y ajoutant une touche de miel par exemple. Il est aussi possible d’y ajouter des épices, de la menthe ou des écorces d’agrumes. Pour la période estivale, le maté est délicieux infusé à froid.
Conseils de préparation :
- Chauffer l’eau : Elle doit avoir une température idéalement comprise entre 70°C et 80°C. Une eau trop chaude rend le maté très amer.
- Préparer la yerba maté : Remplir la calebasse de « yerba maté » jusqu’aux deux-tiers, bien mélanger les feuilles. Incliner ensuite la calebasse et former un petit tas sur le côté, en créant une sorte de « puits» du côté opposé.
- Insérer la bombilla : Verser préalablement un peu d’eau froide ou tiède du côté creux de la calebasse afin d’humidifier les feuilles (durant 1 petite minute). Placer ensuite la bombilla du même côté – dans le puits – en prenant soin de bien boucher le dessus de la bombilla lors de l’insertion pour éviter que des morceaux de feuilles remontent au travers de la paille.
- Verser l’eau et déguster : Verser l’eau chaude doucement du côté creux de la calebasse, au niveau de la bombilla. Une fois l’eau versée, ne pas remuer la bombilla ! Après moins d’1 minute, on peut commencer à déguster sa première infusion de maté (cette 1ère infusion sera la plus forte). Selon ses goûts, on préférera une durée plus longue (3-4 minutes) pour les infusions suivantes.